Wenn Sie länger als fünf Minuten mit Nerds der psychischen Gesundheit abhängen, werden Sie wahrscheinlich hören, wie sie über Empathie sprechen. Es ist in den letzten Jahrzehnten ein riesiges Forschungsgebiet gewesen, und Wissenschaftler wie Brené Brown haben es uns leicht gemacht zu verstehen, wie wichtig Empathie für unsere Beziehungen und emotionale Gesundheit ist.

Aber es gibt auch einige Verwirrung. Was genau ist Empathie? Und wie definieren wir Empathie gegenüber Sympathie? Der Unterschied ist subtil, aber wichtig. Schauen wir ihn uns an.

Was ist der Unterschied zwischen Empathie und Sympathie?

Empathie und Sympathie sind beides Arten, wie wir auf das Leiden der Menschen um uns herum reagieren. Aber es gibt einen entscheidenden Unterschied: Sympathie bedeutet, den Schmerz eines anderen Menschen anzuerkennen, aber Empathie bedeutet, sich zu entscheiden, den Schmerz mit ihm zu fühlen. Sympathie sagt: “Ich sorge mich um dich“, und Empathie sagt: “Ich leide mit dir.”

Ich weiß, dass dies eine abstrakte Idee ist, also lassen Sie es uns noch etwas weiter herunterbrechen.  

Was ist Sympathie?

Sympathie bedeutet, sich der Bedürfnisse und des Leids anderer bewusst zu sein und dafür sensibel zu sein. Es bedeutet, die Realität einer schwierigen Situation anzuerkennen – oder sogar zu würdigen. Aber obwohl Sie Ihre Traurigkeit ausdrücken, haben Sie immer noch eine emotionale Grenze um sich herum, um nicht zu fühlen, was der Leidende fühlt. 

Man kann Mitgefühl für die Situation von jemandem empfinden und trotzdem ungerührt bleiben. Es ist, als würde man an jemandem mit einem platten Reifen am Straßenrand vorbeifahren und sagen: “Armes Ding“. Aber letztlich motiviert uns Mitleid nicht, uns mit anderen zu verbinden. Wir können mitfühlen, während wir an dem gestrandeten Fahrer vorbeiziehen und ihn mit dem platten Reifen allein lassen.

Was ist Empathie?

Empathie bedeutet, zu verstehen und stellvertretend zu erleben, was andere durchmachen. Es bedeutet, in ihrem Schmerz zu sitzen. Es braucht Kreativität, um sich einzufühlen, denn man muss sich in die Situation der anderen Person hineinversetzen und fühlen, wie schwer die Last wirklich ist.

Empathie bedeutet, sich zu entscheiden: “Freut euch mit denen, die sich freuen, weint mit denen, die weinen“. Aber neben dem Freuen und Weinen geht es auch darum, jemandem wirklich zuzuhören und ihn kennenzulernen, damit Sie seine Erfahrung letztlich verinnerlichen können.

Wenn ein kleines Mädchen mitten in der Nacht in das Zimmer der Eltern kommt, weil sie schlecht geträumt hat, können sich die Eltern dafür entscheiden, mit Empathie zu reagieren, indem ich sie hereinbitte, sie in die Arme nehmen und sich ihre Angst anhören. Ich denke jeder von uns kann sich daran erinnern, wie es sich anfühlte, als Kind Albträume zu haben. Wir können einen sicheren, warmen Raum zum Atmen und zur Deeskalation (das Nerd-Wort für “beruhigen“) bieten. Wir versuchen dabei nicht, ihr Problem zu lösen oder zu rationalisieren. Wir sitzen mit ihr darin.

Empathie ist nicht wertend. Es ist eine Haltung der Neugierde und Akzeptanz und des Teilens von Geweben. Es bedeutet, jemanden so zu behandeln, wie man selbst behandelt werden möchte – genau hier, genau jetzt, in jedem beliebigen Moment.

Sympathie vs. Empathie: Was ist besser?

Sowohl Sympathie als auch Empathie sind wichtige Beziehungs- und Gefühlsfähigkeiten und sind in verschiedenen Kontexten hilfreich. Allerdings ist Empathie ein Muss für Beziehungen, weil Empathie die Verbindung fördert. Es reicht nicht aus, dass die Menschen, die uns wichtig sind, unsere Erfahrungen anerkennen. Es ist nicht genug, dass die Menschen über uns Bescheid wissen. Menschen sind keine lebenden Wikipedia-Seiten. Wir sehnen uns danach, unsere Erfahrungen zu teilen.

An dieser Stelle denken Sie vielleicht, dass Sympathie schlecht und Empathie gut ist. Oder zumindest, dass das eine besser ist als das andere. Anstatt gut oder schlecht zu denken, denken Sie an den Kontext.

Empathie ist notwendig, aber sie ist anstrengend. Es ist Engagement. Es ist eine tiefe, tiefe Verbindung. Und als Bürger einer vernetzen Welt leben wir unter einem Ansturm von Schreckensnachrichten, traurigen Geschichten und chaotischen Ereignissen, die sich unserer Kontrolle entziehen. Wir können nicht für jede einzelne Person auf dem Planeten Empathie üben – wir würden irgendwann ausbrennen.

Mitgefühl kann hilfreich sein. Es erlaubt uns, etwas über die Unterdrückung, den Schmerz und die Tragödie zu erfahren, die in unserer Welt um sich greifen, und dann Entscheidungen darüber zu treffen, wie wir unsere Gemeinschaft absichtlich beeinflussen können. Sympathie sorgt dafür, dass unsere Augen offen und bewusst sind, und sie informiert unsere Handlungen.

Aber wenn es um die Menschen geht, die wir lieben und für die wir sorgen sollen – unsere Familie, unsere Freunde, unsere Nachbarn, unsere Mitarbeiter-, ist Empathie unerlässlich. In der Tat wird die Tiefe Ihrer Beziehungen durch die Tiefe Ihrer Empathie bestimmt. 

Okay, okay … Das klingt schön, aber es fühlt sich so weit hergeholt an. So abstrakt. Wie mache ich eigentlich diese ganze Empathie-Sache?

Wie man Empathie übt

Empathie ist, genau wie andere Beziehungsfähigkeiten, eine Entscheidung. Es ist die Entscheidung, neben verletzenden Menschen zu sitzen und den Mund zu halten. Sie können Empathie nur lernen, indem Sie sich die Geschichten anderer Menschen anhören und ihren Schmerz miterleben.

Empathie ist auch etwas, das man lernen und üben kann. Wie Aufschläge beim Tennis. Oder wie Riffs auf Ihrer Gitarre. Sicher, manche Menschen sind von Natur aus einfühlsamer, aber jeder kann lernen, wie man sich einfühlt, auch wenn das bedeutet, dass man mit einem Therapeuten arbeiten muss. 

Für den Moment sind hier ein paar Tools, die Sie für sich nutzen können.

Auftauchen (Präsent sein).

Das Üben von Empathie beginnt damit, dass man einfach auftaucht. Im Laufe meiner Karriere hatte ich das Privileg, mich mit Menschen in den dunkelsten Momenten ihres Lebens zusammenzusetzen. Ich saß mit Eltern zusammen, die gerade ihr totes Kind im Nebenzimmer entdeckt hatten. Ich saß mit Ehefrauen zusammen, deren Ehemänner nie wieder durch die Tür gehen würden. Ich traf mich mit Eltern von jungen Menschen, die sich das Leben genommen hatten.

Wissen Sie, was ich gelernt habe?

In diesen Momenten gibt es nichts zu sagen. Buchstäblich – nichts. Aber Präsenz ist alles. Wenn Menschen nach Luft schnappen, müssen sie spüren, dass sie nicht allein sind. Also tauchen Sie auf. Umarmen Sie sie. Setz dich auf die Couch. Gehen Sie zur Beerdigung. Kaufen Sie das Flugticket. Wenn Menschen trauern, brauchen sie nicht Ihren Rat oder Ihre Erklärungen. Sie brauchen Ihre Anwesenheit. 

Seien Sie ein guter Zuhörer.

Einfühlsame Menschen sind gute Zuhörer. Sie sehen den Menschen in die Augen und nicken. Sie stellen Folgefragen. Und sie hören nicht darauf, dass sie an der Reihe sind, eine 2.0-Version der Geschichte zu erzählen, die diese Person gerade erzählt. Üben Sie sich darin, in Gespräche einzutreten, nur um zuzuhören. Nur um zu bestätigen. Einfach nur, um über die Witze des anderen zu lachen.

Wenn Sie sich mit jemandem unterhalten, der Ihnen wichtig ist, konzentrieren Sie sich absichtlich darauf. Legen Sie Ihre Bildschirme ab. Zeigen Sie körperlich und verbal, dass die Person, mit der Sie zusammen sind, in diesem Moment das Wichtigste in Ihrer Welt ist. Die Person wird unendliche Dankbarkeit für Sie empfinden.

Üben Sie das Spiegeln.

Spiegeln ist der Akt, jemanden in sich selbst zu spiegeln. Es ist eine großartige Möglichkeit, Menschen zu helfen, sich gesehen und bestätigt zu fühlen. Wenn Ihr Partner nach Hause kommt und eine Geschichte über seinen schrecklichen Chef erzählt, könnten Sie etwas sagen wie: “Das ist scheiße. Es klingt, als ob du dich müde und frustriert fühlst. Ich kann verstehen, warum du entmutigt bist.”

Stellen Sie eine Verbindung zu Menschen her, indem Sie Sätze wie “Erzählen Sie mir, wie sich das anfühlt” oder “Erzählen Sie mir mehr darüber.” Beide Aussagen sind Einladungen für die Person, mit der Sie zusammen sind, sich auf einer tieferen Ebene zu verbinden.

Denken Sie daran: Bei Empathie geht es um Verbindung. Es ist die Entscheidung, das zu erleben, was jemand anderes erlebt. Es geht nicht um Lösungen – denn Empathie ist oft die Lösung an und für sich.

Denken Sie daran, dass es nicht Ihre Aufgabe ist, alles zu reparieren.

Eine weitere Möglichkeit, sich in Empathie zu üben, besteht darin, dem Drang zu widerstehen, in den Problemlösungsmodus zu wechseln, wenn Menschen sich Ihnen gegenüber öffnen.

Die meisten von uns halten viel zu viel von sich selbst und sind viel zu schnell mit ihrer Meinung bei der Hand. Menschen brauchen selten unsere Tiraden darüber, was sie hätten tun sollen oder was Sie getan hätten. Die meisten Menschen – die meiste Zeit – wollen einfach nur gehört werden. Wenn wir den Leuten sagen, wie sie ihre Probleme lösen sollen, fühlen sie sich nur noch inkompetenter oder außer Kontrolle. Sie werden sich abkapseln.

Also, reparieren Sie nicht. Halten Sie keine Vorträge.

Und natürlich, wenn Sie eine hilfreiche Idee oder Ressource haben, können Sie um Erlaubnis bitten, sie zu teilen. Sie können sogar fragen: “Willst du eine Umarmung oder meine Meinung?” Aber gehen Sie nicht davon aus, dass die andere Person es braucht oder sogar will. Es ist gut möglich, dass sie zu Ihnen gekommen ist, um Unterstützung zu bekommen – nicht um Ratschläge zu erhalten.

Vergleichen Sie Leid und Trauer nicht.

Die Erfahrung einer Tragödie ist verwirrend und desorientierend. Und eines der Dinge, die wir oft tun, wenn wir verletzt sind, ist zu versuchen, unserem Schmerz einen Sinn zu geben, indem wir unsere Situation mit jemandem vergleichen, der besser oder schlechter dran ist als wir. Das nennt man vergleichende Trauer, und sie ist sinnlos und schädlich.

Wir alle haben das während der COVID-19-Pandemie getan. Und hierbei sprechen wir nicht darüber, dass wir einen Mundschutz tragen mussten wenn wir in den Supermarkt gegangen sind. Wir haben unsere Trauer mit allem anderen auf der Welt verglichen. Ja, dein Abschlussball wurde abgesagt, aber wenigstens bist du nicht krank geworden. Ja, du wurdest krank, aber wenigstens warst du nicht an einem Beatmungsgerät. Ja, du warst wochenlang auf der Intensivstation, aber wenigstens hast du es lebend rausgeschafft. Ja, du hast deinen Vater verloren, aber wenigstens…

Es geht immer so weiter.

Wenn jemand leidet, zeigen Sie nicht auf den Silberstreif. Erinnern Sie ihn nicht daran, dass es schlimmer sein könnte. Sie werden mit der Zeit einen Sinn darin sehen, aber das kommt erst später im Trauerprozess. Dies ist eine große Sache: Erzählen Sie ihnen nicht von einer Zeit, in der Sie (oder der Mitbewohner des Freundes Ihrer Cousine) eine viel größere Tragödie erlebt haben. Erkennen Sie einfach den Schmerz dessen an, was diese Person vor Ihnen durchmacht, egal wie groß oder klein.

Lesen Sie Romane.

Ja, Sie haben richtig gelesen! Sich in einem guten Roman zu verlieren, könnte Sie besser in Beziehungen machen. Geschichten ermöglichen es uns, Empathie zu üben, weil sie Sie emotional in die Erfahrung eines anderen Menschen versetzen. Romane geben uns einen Einblick in das, was die Figuren denken und fühlen und wie sie die Welt verarbeiten. Ein gutes Buch ist ein Realitätssimulator für das echte Leben.